L'affanno è una sensazione di difficoltà respiratoria, completamente soggettiva, che si manifesta e viene decritta dal paziente in maniera diversa in base alla causa. Il motivo principale per cui insorge è attribuibile alla discrepanza tra la richiesta d'ossigeno dell'organismo e la capacità di rispondere a quest'input. Pertanto, l'affanno può dipendere, in primis, da disfunzioni dei polmoni e/o del cuore, organi che riforniscono il corpo d'ossigeno rispettivamente attraverso gli scambi gassosi e la circolazione sanguigna.
Nella maggior parte dei casi, l'affanno è un sintomo che risulta da malattie dell'apparato respiratorio (malattie polmonari) o da cardiopatie. Esistono, però, altre condizioni che si associano a questa manifestazione, come quelle neurologiche, muscolo-scheletriche, endocrine, ematologiche e psichiatriche. L'affanno si manifesta anche nei soggetti sani in corso di un'attività fisica intensa, a causa dell'iperventilazione evocata dallo stesso sforzo.
In genere, il trattamento è rivolto alla malattia di base. Per questo motivo, l'iter diagnostico per inquadrare le cause dell'affanno deve essere più completo possibile. L'affanno è la spiacevole sensazione di fame d'aria o respirazione difficoltosa. Questo sintomo può presentarsi all'improvviso o, come accade in malattie croniche di varia origine, in modo graduale.
Quando si verifica dopo un periodo di attività sportiva intensa, l'affanno è generalmente un problema lieve e transitorio. Il respiro affannoso diventa "anomalo" in situazioni inaspettate o in corso di malattie respiratorie, cardio-vascolari o di altra origine. L'affanno viene avvertito in modo diverso da chi ne soffre; più comunemente, la sensazione viene descritta come: respirazione difficoltosa, fiato corto, fame d'aria, fare fatica a respirare, senso di peso sul torace, incapacità di effettuare un respiro profondo.
L'affanno è il sintomo cardine di patologie delle vie respiratorie (soprattutto polmonari) e del sistema cardiocircolatorio. Le cause più frequenti comprendono: Asma, Polmonite, Broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), Ischemia miocardica. Tuttavia, l'affanno può dipendere da molte altre condizioni, patologiche e non. Il sintomo può presentarsi come acuto o cronico. L'affanno è un sintomo che non deve essere sottovalutato, soprattutto se si presenta dopo uno sforzo fisico e quando in precedenza non veniva riscontrato. In questi casi, è bene consultare un medico per approfondire la situazione.
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