Il caldo estremo è un fattore di rischio per le malattie da calore, come esaurimento da calore, colpo di calore e crampi da calore. Tuttavia, la temperatura racconta solo una parte della storia: è l'umidità, infatti, a rendere le ondate di calore ancora più pericolose. Mentre il caldo estremo può causare malattie legate al caldo, l'umidità può aumentare la gravità di un'ondata di calore. Esiste, infatti, una condizione particolarmente preoccupante in cui, superata una certa soglia di caldo e umidità, la temperatura diventa difficilmente tollerabile per l'essere umano e può causare il decesso dell'individuo in poche ore, a prescindere dal suo stato di salute.
Cos’è un’ondata di calore
Il termine "ondata di calore" indica un periodo prolungato di condizioni meteorologiche estreme, caratterizzato da temperature elevate, al di sopra dei valori usuali, in alcuni casi associate ad alti valori di umidità relativa, e che persistono per diversi giorni. I rischi di effetti sulla salute dell'ondata di calore dipendono, oltre che dalla sua intensità, soprattutto dalla sua durata.
Le ondate di caldo si verificano quando si registrano temperature elevate per più giorni consecutivi, spesso associati a:
- tassi elevati di umidità
- forte irraggiamento solare
- assenza di ventilazione
Tali condizioni rappresentano un rischio per la salute.
Effetti sulla salute
Gli effetti delle ondate di caldo sulla salute si manifestano quando il sistema di regolazione della temperatura del nostro corpo non riesce a disperdere il calore eccessivo. Un'esposizione prolungata a temperature elevate può provocare disturbi di entità da lieve a grave, come: crampi, svenimenti, gonfiori, stress da calore e colpo di calore.
Inoltre, le condizioni ambientali estreme possono determinare un aggravamento delle condizioni di salute di persone con patologie croniche preesistenti. La via attraverso cui il corpo disperde il calore in eccesso è principalmente la sudorazione, ma in condizioni fisiche e ambientali estreme questo meccanismo non è sufficiente. Se il tasso di umidità è molto elevato, il sudore evapora lentamente, quindi il corpo si raffredda a stento e la temperatura corporea può aumentare a valori tanto elevati, superiori a 40°C, da danneggiare gli organi vitali dell'organismo.
Come funziona la termoregolazione
La temperatura corporea è regolata dall'equilibrio tra termogenesi e termodispersione, cioè la produzione e la conseguente cessione di calore da parte del corpo.
Perché l’umidità è un problema
Sulla base della termoregolazione, il corpo umano cerca di "liberarsi" del calore in eccesso sudando. Tuttavia, questo processo è molto più lento in ambienti umidi. Quando non si suda abbastanza velocemente, non è possibile rilasciare calore e la temperatura corporea può salire a livelli pericolosi. Il corpo deve mantenere la temperatura costantemente intorno ai 37°C per funzionare in modo ottimale; se la temperatura diventa troppo alta o troppo bassa, allora iniziano a svilupparsi i problemi.
Quando l'umidità diventa pericolosa per la salute umana?
Il caldo estremo non colpisce tutti allo stesso modo. A farne maggiormente le spese sono le persone fragili, come anziani, bambini e coloro che hanno problemi di salute esacerbati dalle ondate di caldo (es. soggetti affetti da asma, patologie respiratorie e cardiovascolari, diabete).
Esistono, poi, delle categorie a rischio per:
- tipologia di occupazione svolta (lavori pesanti e all'aperto)
- mancanza di mezzi sufficienti per l'adattamento al caldo (beni e servizi che permettono di raffreddare il proprio ambiente, come i condizionatori).
Tuttavia, una condizione particolarmente preoccupante è quando si supera una determinata soglia di caldo e umidità: in questi casi, la temperatura diventa intollerabile per l'essere umano causando il decesso dell'individuo in poche ore, a prescindere dal suo stato di salute.
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