Lo pneumotorace è un accumulo di aria all'interno dello spazio pleurico (ossia tra le due membrane che rivestono, rispettivamente, i polmoni e la parete toracica). Questo fenomeno provoca un collasso parziale o completo del polmone, il quale non può più espandersi e garantire una corretta funzione respiratoria. Lo pneumotorace può essere spontaneo (primitivo o secondario a patologie sottostanti) o post-traumatico. Non sempre si riesce a identificare una causa evidente.
L'aria può infiltrarsi nello spazio pleurico in seguito a lesioni toraciche penetranti e a traumi chiusi (es. frattura di una costola o inalazione di un corpo estraneo) oppure può accumularsi dal mediastino in seguito alla rottura di un bronco o alla perforazione dell'esofago. Lo pneumotorace, inoltre, può essere secondario a procedure mediche, tra cui un'agoaspirazione transtoracica, una toracentesi, il posizionamento di un catetere venoso centrale, la ventilazione meccanica e la rianimazione cardiopolmonare.
Lo pneumotorace spontaneo primitivo è dovuto alla rottura di bolle congenite localizzate generalmente agli apici polmonari. Più frequentemente, lo pneumotorace spontaneo è secondario a malattie delle vie aeree, quali broncopneumopatia cronica ostruttiva, asma, fibrosi cistica, polmonite necrotizzante, tubercolosi e altre patologie che colpiscono il parenchima polmonare.
Lo pneumotorace provoca dolore toracico acuto, simile ad una pugnalata e difficoltà respiratorie. In alcuni casi, è completamente asintomatico. Il dolore può simulare una pericardite, una polmonite, una pleurite, un'embolia polmonare, un'ischemia cardiaca o un danno muscolo-scheletrico (quando riferito alla spalla) o addominale.
La maggior parte dei casi di pneumotorace richiede un'aspirazione dell'aria dallo spazio pleurico tramite catetere o un drenaggio toracostomico. Se dovesse ripresentarsi, può essere presa in considerazione la risoluzione chirurgica del problema
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